Le mode de fonctionnement d’un poêle à bois est relativement simple. C’est un appareil de chauffage fermé, dans lequel on fait brûler le bois. Les fumées sont évacuées vers l’extérieur par un tuyau.
Il est possible dans la plupart des cas de régler la puissance de fonctionnement en agissant sur l’arrivée d’air et sur l’orientation d’un volet dans le conduit de sortie pour limiter ou augmenter le tirage.
Plus l’air arrive, généralement par le bas du foyer, plus le poêle brûle le bois.
Le réglage du volet dans le conduit d’évacuation, disponible sur certains poêles, permet de limiter l’évacuation pour provoquer une double combustion du bois.
Le poêle à bois chauffe la pièce par rayonnement et par convection. L’usage de certains matériaux à inertie, comme la stéatite, permet au poêle de continuer à diffuser de la chaleur une fois le feu éteint.